华侨远涉重洋，遍布世界各个角落，构成了世界移民的一个组成部分。为数众多的华侨华人的形成和发展，是具有深刻的社会和历史原因的。
    我国人民向外移居，有史籍记载的，已有二千多年的历史。秦始皇时期徐福东渡求长生不老术，而成日本人始祖的传说，也可算是我国较早期的向外移民。而据有关资料记载，在晚唐或宋初时期就开始有粤籍人士移居海外，早期移民多因通商贸易滞留当地，主要是聚居在交通、贸易比较发达的东南亚的印支半岛、印尼诸岛、吕宋岛等沿海地区各港口。至明末清初，继续有广东人移居海外，进一步散布到东南亚各地。清中后期开始，广东向海外移民逐渐增多，不仅移往东南亚，还开始涌向世界各地。1840年鸦片战争后，清末民初时期形成高潮，沿海人民（广东人占多数）以契约劳工、自费留学、投靠亲友等形式为主，大量涌向美加地区以及英属、法属海外殖民地（东南亚、大洋洲、东南非洲和中美诸岛）。二战后，出现世界性华人大迁移，许多原居东南亚和非洲的华侨华人迁移到北美、欧洲和大洋洲。同时，因受国内战争的影响，也有相当部分的广东人移居北美、南美。还有相当一部分的华侨华人是因不同历史时期的政治原因而流亡国外。
    20世纪50年代至60年代及70年代后期，向外移民极少，大批华侨（主要是东南亚地区）回国参加新中国建设，也有当地政治变化造成大批华侨回国。而部分印支（主要是越柬老）地区粤籍华侨华人为躲避战乱，分散移居至北美、大洋洲、西欧。
到上世纪70年代后期中国改革开放后，20多年间，我国向外移民因涉外婚姻、留学、投亲靠友和投资创业而逐渐增加并形成新的移民高潮和华侨华人中的新移民阶层。
    从华侨华人的历史看，可以说是：别园过埠新旧两重天。广东籍华侨华人先辈的历史是从一个“漂”字开始的，广东人大规模移居海外先是早期的出洋经商和出洋做工，后来就有大规模出国团聚、继承财产和出洋留学定居等类型“有海水的地方就有广东人……”一个多世纪以来，２０００多万广东籍乡亲以各种方式飘洋出海到异国他乡创业谋生，历经艰辛打拼，造出一个遍布世界各地的“海外广东”。 如今位于广东澄海北部的樟林古港，就是１９世纪中粤闽华侨漂洋出海的重要港口。在这里，当年满载先辈漂行于太平洋各国的“三桅大眼船”沉淀了万千故事。从那时开始，形成广东的三次出国高潮。

 
第一次出国潮：背井离乡挖金矿修铁路　出洋谋生卖猪仔签契约
    据记载，早期广东人移居海外，除有对外通商的地理优势外，更直接的原因是国内无法生存，被迫出洋谋生。东南亚是广东人最早的主要移居地，当时人们将移居到东南亚称为“下南洋”。１８４０年鸦片战争爆发后，广东不少人背井离乡出洋谋生，时值美国、加拿大、澳大利亚、新西兰等国先后发现金矿兴修铁路，西方殖民者为开发殖民地和本国资源，各国纷纷在广州、香港汕头等地设馆“招工”，于是乎也就有了大批广东人被“卖猪仔”贩运出洋的悲惨故事。后来，美洲、大洋洲各国限制华工入境。但这时广东南番顺和四邑一带仍有大批人通过买“美籍民纸（出生纸）”冒名顶替出国。各种类型的“契约华工”成了早期国人大规模飘洋出国的重要渠道。金山伯，是早年广东人对华侨的俗称。当时华工多前往美国旧金山等地做苦力讨活，若能回国，都尽量以积蓄接济国内贫困亲友。“金山客”的称谓，折射了当年华侨的艰辛，也反映了他们与海内的物质关系。“番屏若是真好赚，许多人去几回还。都是家乡环境逼，只着出门渡难关。”这首流传粤闽的留洋民谣，道出了出国谋生的艰难。在澳大利亚亚拉腊市淘金地铜像的碑文中有这样的一段话：“我们向阿拉雷特市（今亚拉腊市）的创建者致以崇高的敬意。１８５７年，一支７００人的中国淘金队伍，从中国珠江流域南部的广东四邑地区出发，４月抵达澳大利亚国。他们用扁担挑着全部财产，头戴苦力帽，辫子盘在头顶…… ” 碑文上刻的是华工的血和泪。这段时间出国的契约华工约有300万人。广东各口岸出去的七成以上。
    这里值得一提的一个人物是容闳。他是广东省香山县南屏镇（今珠海市）人，家境贫寒，幼年在澳门教会学习，１８４７年至１８５４年间在美国耶鲁大学深造，是第一个中国留美毕业生。容闳提出计划，希望国家能选派学生留美，在军事科学、造船业与工程学等方面深造后回国服务，协助建设铁路，发展电报、现代采矿业与成立军事工业。当时，曾国藩与李鸿章都极力支持。在容闳的极力推动下，清朝成立幼童出洋肆业局，选派学生出洋就读。当年计划每年选３０名１２岁到１５岁之间的幼童赴美，四年共１２０名，留学期限为１５年。容闳则被任命为“选带幼童出洋肄业局”副监督，他负责招选了第一批幼童。１８７２年８月１１日，３０名穿着长袍马褂、拖着辫子的中国男孩子在上海港登上一艘邮船，远渡重洋去美留学，其中有２４名广东人。但这批学生太过洋化，引起清朝保守官员的不满，深恐学生将扬弃中国传统价值观，１８８１年就将留学生召回中国。其中，第一批学生中，广州人詹天佑后来成为中国第一位铁路工程师；珠海人唐绍仪，曾历任清政府多项官职，１９１２年袁世凯任临时大总统时为国务总理。
到１９００年，八国联军攻占北京，中国被迫签订“辛丑条约”。 １９０８年，美国用“庚子赔款”中超出美方实际损失的部分，帮助中国办学，并资助中国学生赴美留学。而开始形成第二次出国高潮。

 第二次出国潮：庚子赔款酿就留学良机　躲避内乱纷纷举家移民
    第一批庚款留美学生共５０人，除通晓国文、英文外，要身体强健，性情纯正，相貌完全，身家清白者才能参加留学考试。第二批庚款留美学生中，不少人学成后回国，其中鼎鼎有名的胡适、语言学家赵元任、气象学家竺可桢等都在其中。之后，从清末到民国时期，由吴敬恒、蔡元培等人组成的“留法俭学会”，也组织中国青年赴法，以工求学。并培养出了一批中国革命的先驱者，其中有周恩来、邓小平等。世界级建筑大师、美籍华人贝聿铭就是许多从学生转变移民的显着例子。他１９１７年生于广州，在香港度过了童年，１９３５年到美国留学攻读建筑专业。由于抗日战争，他在哈佛继续深造。１９５５年，他入籍成为美国公民。在这个时期，为躲避纷扰不断的内战和日本人的入侵而出国成了广东人移居海外的原由。此时，早期飘洋过海做工的单身男性，经过奋斗赎回自由身，在小有积蓄后将广东家乡的妻儿老小接出国。这便出现了同宗同族同村连锁移民。还有一些较特殊的，如上世纪４０年代中后期，侨乡台山、开平等地一批旅居美国的男青年应征入伍，被派到外国（主要是欧洲战场）参加第二次世界大战。二战期间，应征入伍的华侨美军约有2万人，派到中国战场的美军中，就有1000名华侨。这批战后定居美国，然后又回到家乡的华裔男青年被称作“出国兵”。战后，幸存者退伍复员回到美国，美政府给予他们优惠待遇。其中之一，是允许他们返回家乡娶妻后，即可携妻赴美定居。在１９４６年至１９４７年，不少旅居美国的“出国兵”回乡娶妻。由于“出国兵”婚后即可携妻同行返回美国，谈婚者纷纷上门，踏破门槛，掀起一股嫁“出国兵”之风。美国华盛顿州州长骆家辉的父亲骆荣硕先生，就是一名“出国兵”。清末开始的这股广东人举家移民的历史一直持续到１９４９年。

第三次出国潮：大门开启接触全新世界　知识移民改变传统格局
    １９７８年年底，中国的大门再次打开。当首批中国留学生赴美的消息传出时，绝大多数的国人对“留学”压根儿就没有过梦想。“外国”，太遥远了，那属于完全不相干的另一个世界。最早被派出国的留学生都是公费生，绝大部分是访问学者。然而之后从２０世纪７０年代到９０年代末，广东就有几十万人移居美国、加拿大、澳大利亚和欧洲各国，至今仍方兴未艾。这股留学或移民海外的浪潮，与早期国人移民不同，以“知识型”为主。而在广东侨乡，还延续着前辈奠定基础，以“家庭团聚”、“继承财产”、“餐馆劳工”的连锁方式延续着异国创业梦。新生代的知识型华人华侨也逐渐改变了传统华人华侨的格局。这次出国潮形成的所谓新移民，主要有专业技术移民、投资移民、留学生移民、家庭团聚移民以及非法移民等方式。北美和欧洲是新移民主要分布的地区，约占新移民总数的８０％以上。在北美，移民类型以“知识分子”型为主体。欧洲则多以家庭团聚的移民方式为主。来源除了延续近代移民主要发生在广东等沿海和边境地区的历史和传统外，来自中国大陆的一些大城市的专业人才移民增多。职业突破老华侨“三把刀”为主（菜刀、剪刀、剃头刀）的传统职业取向，在经贸、文化、科技、金融等领域贡献突出。